牌坊的前身是棂星门，多半是为了寓意天上的星宿落到了人间，建造一座石头做的棂星门，以示纪念。比如，曲阜孔庙的第一道大门就是棂星门。
随着棂星门的演变，后来人们为了表彰人的孝行、贞洁、刚烈、智慧等，分别也仿照棂星门的样子建造，名曰牌坊。也有牌坊上建有一定建筑的，名曰牌楼。
走进皖北古城亳州，有很多街区门前都有石牌坊。它们，要么是标志着一个区域的入口，要么是单纯的景观作用。逐渐淡化了原来高大上的寓意，在时光深处越来越亲民。
旧时，里坊制在亳州推行的时候，古城亳州的很多地方都建有牌坊，大大小小达百余座，蔚为壮观。比如，在古城东北隅，华祖庵附近，建有神农衣冠坊，在人类文明的早期，这里曾是神农氏的主要活动区域，且有神农衣冠冢。华佗以神农氏为毕生榜样，后来从《神农本草经》中开启杏林之学，最后终成一代神医。遥想当年，神农衣冠坊下来往人群定然摩肩接踵，盛极一时。再比如，在道德中宫附近，有道德坊一座，显然，这是为了纪念道家鼻祖老子而建造，随着岁月的推移，已经倾颓，淹没在开始的烟尘里。另有进士坊、经魁坊、廷诤大礼坊，均为明朝大臣、吏部考公郎中薛蕙所立，也有人说是后人为他所立。薛蕙，这个一生铮铮铁骨的人，从始至终不慕王权，敢于直言，正德十四年（1519年），薛蕙因谏武宗皇帝南巡，受廷杖夺俸，告病还乡亳州；正德十五年再次被启用，然而，薛蕙一身傲骨从未改变，嘉靖二年（1523年），朝中发生“大礼”之争，薛蕙撰写《为人后解》《为人后辨》等万言书上奏，招致皇帝大怒，被捕押于镇抚司后赦出。从此以后，看淡名利，而故乡人却一直记得他的耿直和孤傲，以上几座牌坊就是明证。
也有为烈女所立的烈女坊。在《大明一统志》中记载了一位亳州的烈女。他是海秀的妻子李氏，海秀亡故后，偏逢亳州大饥荒，无钱下葬，李氏只得草草把亡夫埋葬了，男人不在了，一个女人带着孩子生活，在那样的封建社会，生活何其艰难。有邻居劝李氏改嫁，李氏坚决不肯，她与海秀感情很好，丈夫尸骨未寒，岂能再嫁，于是，不几日，自己也抱着女儿投河。这在现代人看来是极其可笑的事情，自己死脑筋不说，白白搭上了幼女的一条性命，但在数百年前的那段时光，竟然被标榜，还立有烈女坊，足见，并不是所有的牌坊都是光鲜照人的。
旧时，牌坊何其多，如今，牌坊寥寥可数，有几座也成了单纯记录地名的街口标志性建筑，只取其形，摒弃了许多不必要的意义，如此也好。一座牌坊，可以傲立百年，乃至更久，它们是每一个人的故乡土地上高寿的身影。
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